Si vous êtes une femme et que vous attendez un enfant, vous avez probablement entendu parler de la toxoplasmose, dont le diagnostic fait partie des examens obligatoires en début de grossesse. Votre médecin vous a demandé si vous aviez un chat, mais vous ne voyez pas le rapport entre la toxoplasmose, la grossesse et le chat ?

La toxoplasmose est une affection parasitaire

Il s’agit d’une maladie infectieuse due à un toxoplasme (parasite formé d’une seule cellule), Toxoplasma gondii, qui peut affecter tous les animaux à sang chaud et l’Homme. Elle n’est pas contagieuse et passe le plus souvent inaperçue. Elle ne représente un danger que pour les patients immunodéprimés et les fœtus des femmes enceintes n’ayant pas été en contact avec le parasite avant leur grossesse.

Le chat n’est pas la principale source de contamination

Un chat parasité élimine plus de 10 millions d’œufs de parasites, aussi appelés ookystes, dans ses crottes. Ces œufs peuvent survivre plusieurs mois dans le milieu extérieur. Lorsque les conditions sont favorables (en milieu humide), ils mûrissent et deviennent une source de contamination pour les animaux et l’Homme. Le chat est le seul animal chez qui le parasite se multiplie et qui élimine des œufs dans le milieu extérieur. Si les œufs sont ingérés par une autre espèce animale à sang chaud, ils forment des kystes (un kyste peut contenir 3.000 toxoplasmes) dans les muscles ou les organes internes de leur hôte, généralement sans provoquer de symptômes. Les herbivores (bovins, moutons, chèvre…), qui broutent au niveau du sol une herbe souillée par des crottes de chat, sont particulièrement concernés.

Le chat se contamine :

• par ingestion d’ookystes dans le milieu extérieur,
• par ingestion d’une proie, de viande crue ou d’abats contenant des kystes.

Un chat  qui ne mange que des aliments industriels et n’a jamais accès à l’extérieur ne peut a priori pas se contaminer.

Un chat porteur de Toxoplasma gondii ne présente aucun symptôme. La période où il est excréteur d’ookystes ne dure que 2 à 3 semaines, il est ensuite immunisé contre la maladie et ne représente plus de danger.

La principale source de contamination humaine est la viande mal cuite

L’Homme se contamine :

• par ingestion de viande contaminée crue ou mal cuite,
• par ingestion d’ookystes (avec de l’eau ou des aliments souillés par des matières fécales de chat),
• par contact avec des matières fécales de chat contaminé.

Seuls 1% des chats sont excréteurs d’ookystes ; le risque qu’ils représentent est donc très relatif. Dans la plupart des cas, l’Homme se contamine par l’alimentation.

La toxoplasmose est dangereuse pour la femme enceinte « séronégative »

Toxoplasma gondii traverse le placenta et peut entraîner des avortements ou différentes malformations oculaires ou nerveuses très graves pour le futur bébé (hydrocéphalie, retard mental, calcifications intracrâniennes, atteinte de la rétine…) alors que la future maman ne présente aucun symptôme, ce qui rend le diagnostic difficile. Mais attention, seules les femmes enceintes qui n’ont jamais été en contact avec le parasite présentent un risque. Les autres, qui ont déjà été en contact avec le parasite avant leur grossesse, ont fabriqué des anticorps anti-Toxoplasma gondii qui les protègent de l’infection. Elles sont « séropositives » ou « immunisées ».

Actuellement, en France, environ 50 % des femmes sont immunisées contre la toxoplasmose avant sa grossesse. Dans les années 1960, avant l’apparition des techniques modernes de conservation de la viande, le chiffre était de 80 %. Mais avec la généralisation de la congélation qui tue les parasites, les femmes immunisées sont de moins en moins nombreuses.

Que faut-il faire en pratique quand on est enceinte ?

• Si le résultat du test pratiqué en début de grossesse est positif, pas de souci. Vous êtes immunisée contre la toxoplasmose.
• Si le résultat du test est négatif, vous devez prendre toutes les précautions pour ne pas vous contaminer :

– si vous avez un chat, vous n’êtes pas obligée de vous en séparer. Les cas de transmission du parasite directement par contact avec le chat sont exceptionnels. En revanche, vous devez éviter tout contact avec ses matières fécales (en sachant qu’en réalité il ne suffit pas d’un simple contact mais bien d’une ingestion). Ne touchez pas sa litière sans porter de gants, le mieux étant de demander à une autre personne de la nettoyer tous les jours ou tous les deux jours (les œufs du parasite ne deviennent infectants qu’après 3 ou 4 jours passés en milieu humide). Vous pouvez bien sûr caresser votre chat, à condition de vous laver soigneusement les mains après,

– faites bien cuire toute la viande que vous consommez (les kystes sont détruits en 10 mn à 60°C), surtout la viande de mouton et de porc, la contamination par la viande de bovins ou de cheval est plus rare. Vous pouvez aussi la congeler (3 jours à -15°C),

– lavez soigneusement les fruits et les légumes qui pourraient avoir été en contact avec de l’eau ou de la terre souillée par des crottes de chat,

– lavez soigneusement les planches à découper et les couteaux ayant servi pour la préparation de la viande, des légumes ou des fruits,

– portez des gants pour jardiner, surtout dans les lieux fréquentés par des chats.

Votre médecin demandera un contrôle de la sérologie toutes les 4 à 6 semaines. Dans la plupart des cas, la sérologie reste négative et la grossesse se déroule normalement. En revanche, si la sérologie devient positive, c’est  grave car cela veut dire que la future mère a été en contact avec le parasite. Il faut alors estimer le risque pour le fœtus selon plusieurs critères (le stade de la grossesse et l’importance de l’infestation parasitaire). Si le risque est faible, un traitement antibiotique sera mis en place jusqu’à l’accouchement. Si le risque est élevé, des examens complémentaires permettront de mettre en évidence l’infection, ou non, du fœtus et de prendre les mesures nécessaires : interruption thérapeutique de grossesse ou traitement médical plus intensif, mais avec un risque toxique pour le fœtus.